Nació en Rosario el 22 de noviembre de 1887 y falleció en Woodhaven, Queens, Nueva York, el 19 de abril de 1949. En 1904 comenzó a estudiar en la Universidad de Buenos Aires. En 1908 dejó la escuela y comenzó a trabajar como administrador para Hamburgo American Shipping Line, que regenteaba el vapor entre Buenos Aires y Frankfurt, Alemania. Una ventaja adicional de este trabajo fue el permiso de tierra en Europa, donde era libre para visitar los museos de arte y estudiar arte. Entre 1913 y 1916 residió en México. El 1 de enero de 1916 se instaló en la ciudad de El Paso y en 1918 se trasladó a Buffalo, Nueva York, donde los fines de semana asistía a clases en Galería de Arte Albright. En 1919 se instaló en Nueva York en busca de fortuna como artista comercial y estudió en la Art Students League con Francisco Luis Mora. En 1920 comenzó a trabajar como artista de una agencia de publicidad, diseñando carteles, anuncios en periódicos y logotipos empresariales. En su tiempo libre dibujó retratos complejos e imaginativos de famosos, que fueron publicados por una revista argentina que se distribuía en México, Madrid y París. Valdivia se unió al personal de The New York Sun y dibujó retratos de personalidades de interés periodístico: políticos, criminales, judiciales, celebridades y estrellas del deporte. Todas sus ilustraciones fueron firmadas sólo su nombre: Rafael. Ilustrador para publicaciones en Buenos Aires, Madrid, México, París y Nueva York. Es conocido un libro publicado y titulado Rafael Valdivia, Portraits, conteniendo 142 dibujos de su autoría, de actores y actrices de cine y teatro, recopilación de sus dibujos publicados en el Diario The New York Sun.