Nació en Nantes, Francia en 1803 y falleció en Buenos Aires el 31 de enero de 1875. Cursó estudios en el Colegio de Francia donde fue condiscípulo del escritor Víctor Hugo. Siendo adolescente, viajó a las Antillas, y no encontrando un ambiente artístico propicio, partió al Río de La Plata, y en 1826 se estableció en Montevideo y trabajó como escenógrafo y dibujante para el Teatro Solís, al tiempo que cultivaba la pintura de caballete como paisajista. En 1826 se instaló en Buenos Aires donde se desempeñó como escenógrafo del Teatro Coliseo y del Teatro Argentino. En uno de sus viajes llegó a Corrientes en 1833 durante la gobernación de Juan Pujol, y se casó con una correntina, Sebastiana Ocanto. En Corrientes integró un grupo intelectual junto con Bonpland que alternaba con viajeros destacados como Humboldt, Moussy, Wieberg, Dumas, d'Orbigny y Bravard, entre otros. Visitó el sur de Brasil, el Litoral argentino, Misiones y Paraguay dejando bocetos y obras sobre ellos. Contribuyó con Bonpland y Francisco Fournier a la fundación del primer museo de Corrientes. Fundó además una Academia Oficial de pintura que funcionó en la Casa de Gobierno y fue docente en el Colegio Argentino. Además de la pintura, instaló la primera destilería utilizando el maíz como materia prima. La mayor producción del artista, prescindiendo de algunos retratos, fue de escenas de costumbres, tipos y paisajes locales, en estilo clásico, y de la cual algunas pocas sobrevivieron. En el constante diálogo con la historia del arte, Fonteneau trasciende sus límites: un diseño limpio y claro, que responde al vocabulario de un dibujo perfeccionista. Con tales características se explica el valioso aporte silencioso de Joseph Fonteneau a la cultura de Corrientes.