Nació en Montevideo el 8 de junio de 1830. Desde muy temprano revela afición por el dibujo. Finalizada la Guerra Grande instala un taller en Montevideo y comienza a ganarse el sustento pintando retratos. Por problemas familiares se traslada a Salto y de ahí a Entre Ríos donde pinta para el General Urquiza los cuadros de sus victorias militares, retratos familiares y motivos religiosos. Convencido de su necesidad de formarse, solicita al gobierno uruguayo una beca para estudiar en Europa, que le es concedida en 1860. Sus cinco años en Europa se centran en Florencia con el maestro Antonio Ciseri, quien marca su obra posterior. De regreso en Montevideo realiza algunos de sus grandes cuadros de temas históricos y actualidad, y lleva a cabo una intensa actividad como pintor retratista. En 1871 pinta Un Episodio de la Fiebre Amarilla en Buenos Aires, que lo consagra en el Río de la Plata. Su fama se divide así, entre Montevideo, Buenos Aires y Santiago de Chile. Con Blanes la historia nacional se convirtió en tema. Con su obra despunta la pintura republicana y por ello fue llamado "el pintor de la Patria". También el paisajismo uruguayo se inaugura con Blanes, aunque no recurre al paisaje en un sentido estricto, ya que éste constituye para él el telón de fondo de sus escenas y nunca es protagonista. En 1899 viaja a Italia en busca de uno de sus hijos y muere en Pisa, el 15 de abril de 1901.